João Bosco nasceu em Becchi, aldeia do Piemonte, Norte de Itália, a 16 de Agosto de 1815. Cedo ficou órfão de pai e a sua mãe, Margarida Occhiena, educou-o com o exemplo e conselhos cheios de sabedoria. Teve uma infância muito difícil.
Desde a infância, João sentia o desejo de se tornar sacerdote. Aos nove anos teve um sonho que lhe ficou profundamente gravado na mente por toda a vida, e que lhe revelou a sua missão: “Torna-te humilde, forte e robusto”, disse-lhe uma senhora tão brilhante como o sol, “aquilo que vês acontecer a estes lobos que se transformam em cordeiros, tu o farás aos meus filhos. Serei a tua mestra. A seu tempo tudo compreenderás”. Esta era a antecipação de uma extraordinária vocação educativa e pastoral.
Em 1835, João Bosco entrou para o seminário e, em junho de 1841, foi ordenado sacerdote escolhendo como programa de vida “Dai-me almas e levai o resto” (Da mihi animas, cetera tolle).
Enquanto sacerdote, renunciou a todas as comodidades e boas ofertas de trabalho pastoral que lhe ofereciam para se dedicar aos rapazes que vinham aos grupos para a cidade de Turim em busca de trabalho. Inicialmente, começou por reuni-los num pátio onde os atraía através dos jogos com a única finalidade de “formar bons cristãos e honestos cidadãos”. Fundou-se, assim, o Oratório de Valdocco.
Com o Oratório a crescer, desenvolve-se o método educativo de Dom Bosco, o famoso Sistema Preventivo: “Estai com os jovens, evitai o pecado pela razão, religião e amabilidade. Tornai-vos santos, educadores de santos. Os nossos jovens sintam que são amados”.
Em plena revolução industrial estes jovens eram muito explorados e D. Bosco, através do diálogo com os patrões, conseguiu os primeiros contratos de trabalho. Depressa fundou internatos e escolas profissionais. Nos pátios havia grupos de catequese mas também jogos e música pois ele dizia que era preciso gostar do que os jovens gostavam para que eles acolhessem o que os educadores lhes queriam comunicar.
Em 1859, nasce, com a ajuda do Papa Pio IX, funda a “Pia Sociedade de S. Francisco de Sales”, uma congregação que visa a salvação da juventude, combatendo toda a pobreza.
Foi escritor de livros sagrados e profanos para assim ajudar a formar os jovens. Mandou construir Igrejas, especialmente a Basílica de Nossa Senhora Auxiliadora, em Turim. A Maria confiava todo o seu trabalho e teve provas evidentes da sua proteção materna. Dizia que Maria Auxiliadora era a protagonista da sua vida e obra e apelava ao amor constante a esta boa Mãe.
Encontrou nos seus educandos bons colaboradores e, com alguns dos primeiros, fundou a Congregação Salesiana, em 1855. Com outros sacerdotes e leigos colaboradores na obra da juventude, fundou os Salesianos Cooperadores, grupo a que chamou de “Salesianos leigos”. Em 1872, com S. Maria Mazzarello fundou o ramo feminino salesiano: as Filhas de Maria Auxiliadora, como monumento vivo da sua gratidão a Nossa Senhora.
Teve a alegria de ver alguns dos seus jovens optar pelo caminho da santidade que ele propunha, nomeadamente Domingos Sávio que a Igreja canonizou em 1954.
Sofreu duras incompreensões, porém o seu amor à Igreja nunca decaiu e o Papa sempre o compreendeu e animou a sua obra.
Abriu casas por várias zonas da Itália, França, Espanha e pela América Latina.
Nos últimos momentos da sua vida, dirigindo-se ao primeiro Bispo salesiano, D. Cagliero e ao Pe. Rua, que será seu sucessor, D. Bosco pede-lhes: “Amai-vos…como irmãos. Fazei o bem a todos e a ninguém o mal”. Na madrugada de 31 de Janeiro entregou a sua alma a Deus. No dizer do médico assistente D. Bosco era um corpo completamente gasto pelo trabalho e pelos múltiplos empenhos. Junto de Maria Auxiliadora continua a olhar pelos jovens do sec. XXI e a confiar neles. Foi para os jovens que teve as últimas palavras: “Dizei aos meus jovens que os espero a todos no Céu”.
